【無料】メインストーリー3話　その名はコトハ

◇◇1_ファイル◇◇

とある日のこと。

任務を終えて帰ろうとしたそのとき、不意に背後から低い声が飛んできた。

「――待て」

振り返ると、無骨な表情の上司が腕を組んで立っていた。

その眼差しは鋭く、冗談を差し挟む余地など一切ない。

俺の背筋は自然と伸び、靴底が硬い床を鳴らした。

「次の同行任務だ」

抑え込んだ声音。

その一言だけで、胸の奥に嫌な予感が広がる。

通常なら事前に連絡があるはずだ。だがわざわざ帰り際に呼び止めるなど、よほど特殊な事情に違いない。

上司はファイルを手にしたまま、口元をわずかに歪めた。

「あのシティーソルバーと……上手くやっているそうじゃないか」

その呼び名を耳にして、思わず息を呑む。

だが上司は構わず続けた。

「……あの時は命令違反でクビになるかと思っていたがな。上の意向というのは、つくづくわからんものだ。まあ、彼女がお前を信頼しているのは事実らしい」

皮肉とも本音ともつかぬ声音。

胸の奥にざらついた感情が残る。

やがて上司は手にしていたファイルを突き出した。

「シティーソルバー以外にも機関に対抗できる人材が存在するのは知っているな。それもお前に任せろ、と上からのオーダーだ」

シティーソルバー、つまりナツキ以外にも超人的な能力を持った人間が存在する。俺は噂程度に聞いたことはあったが、ナツキに出会うまでは超人的な能力さえ信じられなかった。

一体どんな人物なのだろうか。

受け取ったファイルは薄く、紅色の表紙は擦り切れていた。

まるで何度も扱われながら、結局は持て余された書類のようだ。

ページを開くと、中央に「被験体コトハ」の名が記されている。

年齢、身体能力の簡易データ、いくつかのテスト結果――。

しかし、どれも目を引く特異性はなく、どこか空虚な印象ばかりが残る。

目を止めたのは、余白に赤く殴り書かれた文字だった。

――《不安定要素あり　扱い注意》

その文字は二重線で強調され、警告のように目に突き刺さる。

だが理由の欄は空白。

「……俺に、ですか？」

思わず問い返す。

上司は頷き、表情を崩さぬまま言った。

「上の考えていることはわからん。任務だ、しっかりこなせ」

それだけ。

核心には触れず、背を向ける。

背広の裾が翻り、重い足音が廊下に遠ざかっていった。

残されたのは薄いファイルと、胸に生まれた鈍い違和感だけ。

俺はしばし立ち尽くし、静まり返った廊下で息を吐いた。

任務の疲労よりもずっと重くのしかかるものを抱えながら。

◇◇2_出会い◇◇

翌日。

正午過ぎの街外れ。

廃工場へ続く舗道は、錆びたフェンスと割れたガラス窓が並び、真上から降り注ぐ強い陽射しに白く照らされていた。

日差しを反射した鉄骨はぎらりと光り、空気には熱気が滲んでいる。

その道端に、彼女は待っていた。

白いジャケット。胸元には黒いバンドゥビキニ（ストラップがない、幅が狭い体に巻きつけるブラトップのビキニのことだ。）

赤いデニムスカートの裾からは蛍光グリーンのTバックがのぞき、脚には白い網タイツ。足元は白いハイブーツ。

強い日差しにきらめくその姿は挑発的で目を引くはずなのに、彼女の落ち着いた佇まいがそれを不思議と中和していた。

「……改めまして、コトハと申します。本日はどうぞよろしくお願いいたします」

彼女は深々と一礼する。整った仕草は舞台の役者のようで、思わず息を呑むほどだった。

「リ・ガーズのサポーターだ。……よろしく」

「防衛隊の方が一緒で心強いです。……正直に申し上げれば、こうして人と並んで歩くのも久しぶりでして」

丁寧で柔らかな声色。ナツキとはまるで違う、落ち着いた雰囲気の女性――それが初対面の印象だった。

俺とコトハは並んで廃工場へ向かう。

強い日差しが容赦なく照りつけ、舗道に伸びた二人の影は濃く落ち、アスファルトの熱気でゆらめいていた。

「久しぶり、っていうのは……仲間と一緒に行動するのが、ってこと？」

「はい。私はいつも単独でしたから。……人と歩調を合わせるのは、どうにも不慣れです」

そう言いつつも、彼女の歩き方はぶれない。姿勢はまっすぐで、弱さを感じさせなかった。

舗道を歩くたび、白いハイブーツの踵が乾いた音を刻む。

網タイツ越しに覗く脚線は挑発的で、赤いデニムスカートの裾が風に揺れるたびに、鮮烈な蛍光グリーンの布地がちらついた。

そのどれもが「戦場の装い」とは程遠いはずなのに、彼女の整った所作が全てを覆い隠していた。背筋は伸び、歩幅は揃い、呼吸は深い。

まるで舞台に立つ役者のように淀みがなく、視線ひとつとっても節度を感じさせる。

もし衣装だけを切り取れば場違いな挑発に見えるだろう。だが、彼女自身の振る舞いがそこに清楚さを添えていた。

「……見慣れない格好でしょう」

不意に口を開いたコトハは、苦笑めいた声音で続ける。

「奇異の目で見られることはよくあります……けれど、それも慣れてしまいました」

彼女は裾を軽く押さえながら歩く。仕草そのものは淑女のように落ち着いていて、衣装との不釣り合いが逆に目を引いた。

「……でも、あなたの視線は違うのですね」

俺が返す前に、彼女は静かに言葉を重ねた。

「好奇でもなく、警戒でもなく。ただ“見よう”としている」

俺は足を止めそうになった。。

「……俺はただ、君のことを知りたいと思っただけだ」

「ええ。そう思ってくださるのなら、それだけで十分です」

丁寧で穏やかな声。

挑発的な装いと清楚な立ち居振る舞い――その落差はますます鮮明になり、俺の胸の内には奇妙な違和感と同時に、コトハへの興味が生まれていった。

◇

真昼の強烈な陽射しが容赦なく照りつけ、二人の影は黒々と舗道に並んで揺れていた。

その光の下で、コトハは小さく息を整え、前を見据えたまま歩き続けていた。

（……“不安定要素”と書かれていた理由は、いったい何なんだ？）

ファイルの余白に刻まれた赤字が、再び脳裏に蘇る。

だが目の前を歩くコトハの姿は、その言葉からあまりにもかけ離れて見えた。

歩きがてら、俺は彼女の横顔を見ながら訊ねた。

「コトハ……君のことを、もう少し知りたい」

「……私のこと、ですか？」

「君はどんなふうに戦うんだ？サポートをするためにも知っておきたい」

「そうですね…私は主に足を使います。手数で相手の弱点を攻める戦い方です」

赤いスカートの裾が夕風に揺れる。白いハイブーツが舗道に乾いた音を響かせた。

「苦手なことは？」

ナツキの目隠しのこともある。俺はあえて聞きづらいことを聞いた。

「……人と長く話すのは少し苦手で。ですから今も……緊張しています」

「緊張してるようには見えないけど」

「ふふ……隠すのは得意なんです」

その声音は清楚で穏やかだった。

「君はナツキのことを知ってる？」

「はい……明るくて真っ直ぐな方というくらいは」

「じゃあ……君自身は？」

短い沈黙ののち、コトハは言った。

「私は……ただの被験体です」

俺は言葉を探しながら、彼女を見やる。

「それだけ、なのか？」

「はい。それ以上でも、それ以下でも。私は奴らにつくり替えられた存在……。

だから、人からどう見られるかを気にしても、仕方がないのです」

「……自分を切り捨ててるように聞こえる」

「ふふ……そうかもしれません。けれど、そう思っていた方が楽なんです」

彼女は前を向いたまま、淡々と続ける。

「私は、機関への復讐を……それだけを考えてきました」

俺はしばらく黙り、歩調を合わせ続けた。

彼女の言葉は淡々としていたが、その奥に深い憎悪が滲んでいた。

◇◇3_魔獣◇◇

割れた天窓から橙色の光が差す廃工場。

俺とコトハは工場の入り口にたどり着いた。

床の黒い染みがじわりと広がり、影が形を持ち始める。残滓だ。

「行きます」

コトハは前に出た。白いブーツがしなり、回し蹴りが影を裂く。

二体目、三体目。網タイツ越しの脚は正確で、動きに淀みはなかった。

「問題ありません」

息も乱れず、落ち着いていた。

俺は残滓を蹴散らすコトハの姿を見て思った。

――何が不安定要素なのか。俺の役目は本当にあるのだろうか。

残滓の群れを一掃したコトハが振り返り、軽く息を整える。

「……片付きました。問題はありません」

俺は頷きながら問いかける。

「疲れは？ 無理はしていないか」

「いいえ。動きも乱れていませんし、呼吸も安定しています。この程度であれば、特に支障はありません」

彼女は網タイツ越しの脚を揃え、スカートの裾を軽く払った。

その仕草も落ち着いていて、余裕すら感じられる。

「次の指示を」

「あぁ……」

残滓の状態を確認しようと端末に目をやったその時、腰の通信機からノイズが走った。

ザザッ……ガガッ……。

『……こちら指令室、応答せよ。繰り返す、応答せよ』

かすれた声が混線の向こうから割り込んでくる。

俺は眉をひそめ、即座に受信を強めた。

「こちら現場班。指令室、聞こえている」

『……っ、よし……そのまま聞け。核を持った魔獣が、近隣区画に出現したとの報告だ。住民の避難は未完了、被害拡大の恐れがある。周辺班は直ちに警戒態勢に入れ』

背後の雑音に、人々の怒声や機械の警告音が混じる。

ただならぬ混乱が、受信機越しにも伝わってきた。

『繰り返す――核を持った魔獣が現れた。最優先で警戒を……ッ』

無線の声を最後に、廃工場が揺れた。

鉄骨を割って姿を現したのは、煤のような体表に赤黒い核を宿す魔獣。

呼吸するたび胸部の器官が膨張し、黒い靄が吐き出されていく。

「来ましたね……！」

白いジャケットの裾を翻し、コトハは迷いなく踏み込む。

白いハイブーツの踵が床を叩き、網タイツ越しの脚が鋭い弧を描いた。

連撃。

回し蹴り、膝蹴り、跳び蹴り。

舞うように繰り出される脚が巨体を揺らし、魔獣の影を押し戻す。

「……すごい。圧倒してる」

俺は端末を構えながら、彼女の精密さに目を奪われていた。

だが――違和感は突然だった。

◇◇4_呼吸◇◇

「……っ、はぁ……っ！」

次の一瞬、コトハの肩が大きく震えた。

蹴りの軌道が乱れ、足取りがふらつく。

さっきまで堂々と立っていた姿が嘘のように、膝が床に沈む。一体何があった。

「コトハ！　なぜ急に……！？」

彼女の瞳は揺れ、呼吸が荒い。

「……ガス……です……。吸い込んで……身体が……」

黒い靄。

魔獣が吐き出す催淫ガスが、コトハの肺を侵していた。

巨躯の影が迫る。

触手が音もなく伸び、無抵抗のコトハの腕を縛り上げた。

「くっ……放しな…さ…い…」

声を張ろうとするが、彼女の吐息は掠れ、力は抜け落ちていく。

煤のような魔獣が胸を震わせ、脈打つ核とともに下腹の器官を隆起させた。

赤黒い液体を滴らせ、コトハの腹部へと押し当てる――。

彼女の瞳が絶望に染まっていく。

「……いや……来ないで……」

抵抗の声は弱々しく、今にも飲み込まれてしまいそうだった。

魔獣の触手が彼女の腰を開き、精を注ぎ込む寸前――

「やめろ！」

俺は閃光弾のピンを引き抜き、床に叩きつけた。

――ドンッ！！

白光と爆音が闇を裂き、魔獣の影がのけぞる。

その隙に俺は飛び込み、コトハの体を抱きかかえて廃材の影へと転がり込んだ。

「……っ、はぁ、はぁ……」

腕の中のコトハは荒い呼吸を繰り返し、視線を逸らすように震えていた。

「コトハ、しっかりしろ！」

「……私……呼吸が……弱点なんです……」

小さく、だが決定的な告白が漏れた。

「実験で……呼吸を遮られると、抵抗できなくなるようにされて……。だから……さっきも……すぐに……」

悔しさに濡れた瞳。普段の凛とした彼女からは想像できない姿。

俺は肩を支え、はっきりと告げる。

「大丈夫だ。俺の言葉に集中して。今ここで君の隣にいるのは――俺だ」

「……っ」

「吸って、ゆっくり吐いて。俺の声だけを聞いて。これは君自身の呼吸だ」

震える胸が上下し、彼女の吐息が少しずつ整っていく。

俺は背に手を当て、鼓動を刻む。拍に合わせて呼吸を導く。

数度の繰り返し。

恐怖で曇っていた瞳に、再び光が戻った。

「……不思議です。あなたの声に集中していたら……恐怖が消えて……」

「それでいい。君は弱いんじゃない。支えが必要なだけだ。俺がその役をやる」

沈黙ののち、彼女は真っ直ぐ俺を見た。

白いハイブーツで床を踏みしめ、清楚な声音で言い切る。

「……もう大丈夫です。今度は戦えます」

俺は頷き、奥で再び咆哮を上げる巨躯を見据える。

煤けた体表に赤黒い核が脈打ち、黒煙を吐き出す。

「行こう、コトハ。君の蹴りなら核を砕ける」

「……任せてください」

彼女は深呼吸をひとつ置き、胸元を正した。

白いジャケットの裾を整え、脚を揃えて立ち上がる。

赤いスカートが揺れ、白いハイブーツのつま先が床を軽く叩く。

「……恥ずかしいところをお見せしました。けれど、今なら――戦えます」

その声音は再び清楚で、冷静さを取り戻していた。

俺は頷き、視線を前方へ向ける。

「……さっさと終わらせましょう」

コトハの白いジャケットの裾が風に揺れる。

「核が……見えるな」

俺は端末を握りしめる。

魔獣が咆哮をあげ、鉄骨を軋ませながら襲い掛かってくる。

地面を踏み砕き、粉塵が舞い上がった。

「下がっていてください」

清楚な声色のまま、コトハは一歩前に出る。

白いハイブーツが地面を叩き、網タイツ越しの脚がしなやかに弧を描いた。

蹴りが横薙ぎに走り、魔獣の肩口を正確に捉える。

硬質な音と共に巨体が揺らぎ、黒煙が散った。

だが核を宿した魔獣はすぐには崩れない。

赤黒い核が脈打つたび、影の靄が濃さを増し、周囲の空気さえ淀んでいく。

「……やはり核持ちはしぶといですね」

彼女は一歩も引かず、姿勢を正す。

その横顔は、先ほどまで苦悶に歪んでいたものとは別人のように凛としていた。

その強さを確認して、俺はわずかに息を整える。

今の彼女なら、任せても大丈夫だ――そう思いながら端末に目を走らせた。

解析に映る胸部の赤黒い光――核は確かにそこに存在する。

だが外殻は分厚く、ただ見えているだけでは意味がない。

それを叩き出し、露出させられるのは、速さと正確さを持つコトハだけだ。

「コトハ、聞け。核に届くまでの耐久値は……およそ十発。お前の連撃で外殻を砕けるはずだ」

コトハはちらりとこちらに視線を寄越し、凛とした声音で頷く。

「了解しました。……核が露出したら、私が仕留めます」

「任せた」

次の瞬間、魔獣が咆哮を上げて突進してきた。

黒い靄が周囲を覆い、舗道が砕ける。

「はッ！」

コトハは一歩も退かず、白いハイブーツを振り抜いた。

回し蹴りが側頭部を叩き、すかさず膝蹴りで胸部を穿つ。

さらに背中を軸にしての後ろ回し蹴り――連撃は淀みなく繋がり、巨体を揺らす。

俺は端末を握りながら声を飛ばす。

「残り七発……五発……まだだ、もっと叩き込め！」

コトハは呼吸を整えたまま舞踏のように脚を繰り出す。

網タイツ越しの脚が弧を描き、白いブーツの踵が黒い外殻を正確に撃ち抜いていく。

「……あと二発！」

「了解ッ！」

最後の蹴りが核を覆う殻を粉砕し、赤黒い光が露わになった。

魔獣の動きが一瞬止まる。

「今だ、コトハ！」

「任せてください！」

白いジャケットの裾を翻し、彼女は跳躍した。

空中で身体をひねり、鋭い踵落としを叩き込む。

赤黒い核に直撃した瞬間、轟音とともに核は砕け散り、魔獣は黒い靄を吐きながら絶叫した。

そのまま巨体は崩れ落ち、陽光の下で煙のように消えていった。

着地したコトハは軽く息を整え、清楚な声音で静かに言った。

「終わりですね」

日差しが彼女の姿を照らす。

挑発的な衣装と凛とした所作、その対比は戦闘を終えた今なお鮮烈だった。

しばし沈黙が流れたのち、コトハは小さく息を吐いた。

「……言えなかったんです」

俺は彼女の横顔を見やり、静かに言葉を返す。

「……言えないことがあって普通だよ」

その一言に、コトハの肩がわずかに揺れた。

強い日差しに透ける網タイツの脚が、ほんの少し震えていた。

「……あなたは、本当に……」

口ごもる彼女に、俺は続けた。

「ナツキの時にも似たことがあった。だから、俺はちゃんとサポートしたいんだ。コトハ――君のことも」

清楚な声音が、かすかに揺らぐ。

「……軽蔑しないのですね」

「する理由がない。むしろ、支え合えた方がいい」

コトハは視線を伏せ、胸元を押さえるように指先を重ねる。

「…」

言葉を吐くたび、白いジャケットの肩が小刻みに震える。

「私は……弱い自分を知られたくなかった…」

陽光に照らされた彼女の横顔は、強さを纏っていながらもどこか寂しげだった。

挑発的な衣装に包まれた身体よりも、言葉のひとつひとつがむしろ裸に近い告白に思えた。

俺は静かに息を整え、落ち着いた声で返す。

「……コトハ。それを話してくれただけで十分だ。俺は君を支えるためにここにいる」

彼女は驚いたように目を瞬かせ、それからほんの少しだけ顔を赤らめた。

「……そんなふうに言ってくださる方は、初めてです。

不思議ですね……心臓が、ずっと強く鳴っています」

コトハは深く息を吐き、陽の光を仰いだ。

「……私、また一人で戦うのだと思っていました」

清楚な声音にかすかな震えが混じる。

「でも、今は違う。あなたが傍にいてくれるなら……私は冷静にいられる気がします」

その言葉に、俺は自然と頷いていた。

「たとえそうじゃなくても傍にいる。約束するよ」

短い沈黙ののち、コトハは微笑んだ。

挑発的な衣装に似合わぬ清楚な笑みは、強烈な日差しの中でも確かな存在感を放っていた。

「……その言葉、忘れないでくださいね」

その一言に込められた重みは、戦いの疲労よりも深く胸に響いた。